Après avoir terminé à la deuxième place du groupe D suite au succès plantureux face au Japon (3-6), la Coupe du monde belge était déjà une réussite. Mais vu le jeu proposé et la mentalité de cette équipe, cette rencontre de barrage pour accéder aux quarts de finale constituait un défi largement à la hauteur des protégées de Niels Thijssen. Opposées à l’Espagne, onzième au classement mondial, les Panthères pouvaient donc nourrir certaines ambitions et pourquoi pas se projeter au tour suivant face à l’Allemagne de Xavier Reckinger, présent dans les tribunes pour visionner son futur adversaire. Mais la rencontre tardait réellement à débuter. Le premier quart-temps était totalement stérile malgré une possession de balle légèrement à l’avantage de la Belgique.
Il fallait attendre la 20e minute de jeu pour assister à la première véritable occasion du match et une reprise de volée d’Anouk Raes repoussé par la gardienne espagnole. Une opportunité qui lançait enfin la partie qui était, enfin, un peu plus passionnante à suivre. Trois minutes avant la pause, les Red Sticks obtenaient leur premier penalty du match mais celui-ci ne donnait rien. C’était ensuite les Belges qui arrachaient deux p.c. mais ceux-ci n’étaient pas beaucoup plus fructueux… Puis, juste avant le retour aux vestiaires, Aisling D’Hooghe devait sortir un arrêt 5 étoiles pour éviter d’encaisser un premier but dans cette partie.
Dès l’entame de la seconde période, les Espagnoles se montraient entreprenantes et elles héritaient rapidement d’un deuxième penalty. Mais le sleep de Lola Riera passait au-dessus de la cage. La Belgique ne trouvait pas la clé pour réellement inquiéter leur adversaire très solide en défense mais qui se montrait, surtout, un peu trop brouillon malgré sa domination technique dans le jeu. Il restait donc un quart d’heure aux Panthères pour forcer la décision. A la 54e minute, elles obtenaient un troisième p.c. mais la tentative de Stephanie Vanden Borre était repoussée par Maria Ruiz. C’était donc les Shoot-Outs qui allaient déterminer le quart de finaliste.
Seules Louise Versavel et Pauline Leclef réussissaient leurs tentatives lors des 5 premiers essais mais Aisling D’Hooghe se montraient à son avantage et obligeait les deux équipes à aller à la mort subite. Lola Riera marquait tandis que Louise Versavel était stoppée dans son élan par l’arbitre pour obstruction… L’Espagne était qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe du monde, à Londres.
Les joueuses étaient naturellement dévastées au coup de sifflet final à l’image de la capitaine Anouk Raes qui ne pouvait masquer toute sa tristesse. « Nous devons encore grandir dans cette séance de Shoot-Outs même si on peut déjà voir le chemin accompli. Aisling a géré cette séance avec tellement de maturité. C’est dommage que de notre côté, nous n’ayons pas été plus efficientes. Mais nous ne devons pas rougir de ce rencontre. Il y a du positif à retirer de cette partie. Toutefois, c’est dommage de terminer le tournoi de cette manière. Nous ne nous étions pas mis de pression inutile sur le dos avant d’aborder cette Coupe du monde. C’est certainement cela qui nous a permis d’évoluer à un très haut niveau. Nous sommes restés constamment les pieds sur terre. Et c’était certainement l’une de nos forces principales.»
Laurent Toussaint (à Londres).
Photo : Benoît Doppagne – Belga.