Pas simple de se faire connaître quand on vit dans l’ombre de la bande à John-John Dohmen et des exploits des Red Lions. D’autant plus pour une équipe qui vient seulement de fêter ses huit années d’existence. Si la coexistence n’a jamais été simple entre la salle et le plein air, la situation a beaucoup évolué ces dernières années et l’indoor est occupée à se faire une place au soleil dans notre pays. De quoi réjouir totalement Philippe Truyens, le directeur sportif des équipes nationales. « Ce rendez-vous programmé à la Lotto Arena est une aubaine et une magnifique vitrine pour le hockey en salle en général. Dans notre pays, on dénombre aujourd’hui plus de 22.000 pratiquants et on constate une augmentation de 15 à 20 % du nombre d’inscriptions en termes d’équipes. Mais la difficulté principale à laquelle nous sommes confrontés, ce sont les infrastructures. Nous avons besoin de pouvoir disposer de structures définitives à côté des salles éphémères afin de poursuivre sereinement notre développement. Les deux disciplines sont totalement différentes mais, néanmoins, totalement complémentaires. Les joueurs ne sont pas les mêmes. En salle, c’est beaucoup plus technique et le jeu est plus vif. Les appuis ne sont pas les mêmes et la préparation physique est totalement autre. »
C’est en 2011 que l’équipe nationale masculine a vu le jour sous l’impulsion de René Dautel, l’ancien président de la BIH (Belgian Indoor Hockey). Et rapidement, l’équipe a franchi les échelons pour rejoindre l’élite européenne. « Quel chemin parcouru, poursuit tout sourire, Philippe Truyens. La progression a été énorme durant ces sept dernières années. Nous sommes rapidement montés de trois divisions en professionnalisant les structures et l’encadrement. Et nous nous appuyons, à présent, sur un groupe solide et équilibré. Nous pouvons nous appuyer sur deux équipes qui jouent avec des tactiques très différentes. Nous travaillons là-dessus depuis deux ans. Ces dernières semaines, l’équipe s’est entraînée avec beaucoup de sérieux à raison de trois sessions hebdomadaires de deux heures. Nous avons également disputé de nombreux matchs amicaux face aux grosses nations européennes avec de très bons résultats à la clé. »
Mais malgré sa jeunesse et une certaine inexpérience à ce niveau, les Indoor Red Lions (16 es au classement international) se veulent ambitieux au moment d’aborder ce Championnat d’Europe. La compétition est extrêmement relevée puisque les meilleures nations proviennent exclusivement du Vieux continent (8 pays dans le Top 10 mondial). La Belgique veut marquer des points et les esprits à quatre semaines de la Coupe du monde qui se déroulera à Berlin (7 au 11 février). « Nous souhaitons terminer dans le Top 4, annonce sans sourciller Alexandre De Chaffoy, le sélectionneur national. Mais il faut voir quel sera le niveau général de la compétition. Nous avons naturellement envie d’aller le plus loin possible devant notre public. Toutefois, il ne faut pas non plus oublier non plus d’où on vient. Il y a cinq ans, nous évoluions en Division C. Nous avons effectué de très nombreux progrès. Nous sommes meilleurs mais est-ce que ce sera suffisant. On verra cela dès ce premier duel face à la Russie… »
Versée dans le groupe A aux côtés de l’Autriche, deuxième nation mondiale, la Russie (4e) et la Suisse (8e), la Belgique (16e) tentera tout d’abord d’arracher l’une des deux places qualificatives pour les demi-finales. Ensuite, dans une Lotto Arena entièrement acquise à sa cause (la salle peut accueillir jusqu’à 5.000 personnes), tout sera possible pour cette équipe qui souhaite écrire, dès dimanche, l’une des premières belles pages de sa jeune histoire.
Laurent Toussaint, In Le Soir, vendredi 12 janvier 2018.
Photo : Philippe Demaret – Okey.be