Les Red Lions s’envolent, ce mercredi matin (11h30), pour un stage de 20 jours en Nouvelle-Zélande. Un camp hivernal très important pour les protégés de Shane McLeod qui vont débuter, dès demain, leur préparation pour la Coupe du monde qui se déroulera en Inde, à la fin du mois de novembre. Le coach néo-zélandais a accepté de préfacer avec nous ce premier rendez-vous de 2018 en dressant la liste des priorités et des objectifs à atteindre pour performer au plus haut niveau lors de ce tournoi majeur lors duquel la Belgique endossera un statut de favori pour la médaille d’or.

Shane, quels sont les objectifs spécifiques que tu as fixé au groupe pour ce stage en Nouvelle-Zélande ?
« Il s’agira de notre seule véritable opportunité de préparer au mieux la Pro Ligue qui débutera déjà en 2019. Cette compétition s’annonce passionnante avec les meilleures nations mondiales qui voyageront aux quatre coins de la planète pour s’affronter en matchs aller et retour. Nous aimerions prendre de l’avance sur les autres pays et nous assurer, dès maintenant, que tous nos protocoles pour les longs déplacements sont en place avant le début du tournoi. Nous entamons également une année avec une Coupe du monde très importante en ligne de mire. Nous devons travailler sur notre jeu et nous assurer que tous les joueurs évoluent bien vers des objectifs communs que ce soit sur et en dehors du terrain. »

Qu’est-ce que cette équipe doit encore améliorer durant ces prochains mois ?
« Je suis assez content du niveau où nous situons en tant que groupe. Nous avons les cartes en main et le talent pour vivre une année très réussie mais, cela n’empêche, nous devons encore continuer à nous améliorer. Toutes les équipes du top travaillent d’arrache-pied pour progresser et affiner leur jeu. Nous le faisons également depuis des années, et nous pensons que cela va finir par faire la différence. »

Vous allez disputer deux tournois 4 Nations durant votre séjour ?
« C’est exact, il y a deux tournois avec les mêmes équipes mais organisés dans deux villes différentes, à Tauranga, puis à Hamilton. Le format sera identique avec un round robin avec une finale opposant les deux meilleurs nations. Nous affronterons évidemment la Nouvelle-Zélande mais aussi l’Inde et le Japon. Cela nous permettra de nous confronter à une variété de styles dans un laps de temps assez court. »

L’objectif principal de 2018 sera naturellement la Coupe du monde. Un podium constituera un minimum pour cette équipe en Inde ?
« La Coupe du monde est le plus grand événement de l’année et donc tout ce que nous allons mettre en œuvre sera en fonction de ce rendez-vous. Nous possédons une équipe qui peut réaliser un très bon résultat mais toutes les équipes nous tiendront évidemment à l’œil vu nos dernières performances. Ce qui signifie que nous devrons évoluer au sommet de nos capacités, au meilleur moment, pour réussir à surprendre nos adversaires. »

Un dernier mot sur le retour de Tanguy Cosyns dans le groupe.
« Tanguy a effectué de l’excellent travail au niveau de la revalidation. Cela signifie que nous allons pouvoir reconstruire avec lui en Nouvelle-Zélande. Toutefois, il est bien conscient que l’équipe a évolué en son absence et qu’il devra prouver sa plus-value dans le groupe dès son retour. Mais je suis certain qu’il est prêt à relever ce défi. »

Propos recueillis par Laurent Toussaint.