Même si les hommes de Shane McLeod affrontaient l’équipe la plus faible de leur poule, sur papier, en ouverture de ce Championnat d’Europe, ils ont tout de même été surpris par l’opposition de l’Autriche qui n’a jamais rien lâché durant les 60 minutes. La partie débutait pourtant de manière idéale pour les Red Lions (privés de Manu Stockbroekx, blessé à la cuisse) qui trouvaient déjà le chemin des filets dès la 5e minute grâce à Sebastien Dockier. Et alors qu’ils pensaient avoir accompli le plus compliqué en inscrivant ce premier but, l’ancien joueur du Daring, Alexander Bele profitait d’une balle anodine dans le cercle pour égaliser moins de 120 secondes plus tard.
Mais la Belgique ne s’inquiétait pas réellement de cette égalisation rapide et Loïck Luypaert replaçait les Lions au commandement sur le deuxième penalty belge de ce duel. Les Autrichiens continuaient à poser quelques problèmes et se montraient bien plus inspirés qu’attendu. Toutefois, trois minutes avant la pause, c’est Thomas Briels qui inscrivait le numéro 3 d’un tir croisé et puissant. Et ce n’était pas terminé dans cette première période puisque, 42 secondes avant le retour aux vestiaires, sur le septième p.c. belge de ces 30 premières minutes, Loïck Luypaert faisait 4-1.
Dès la reprise, les Belges devaient continuer à mettre leur adversaire sous pression, à imposer leur rythme et à accélérer le jeu en possession de balle. Et même s’ils continuaient à dominer largement les débats, ils ne parvenaient pas à inscrire un nouveau but dans ce troisième quart-temps. Ils ne forçaient pas leur talent et se contentaient de contrôler les débats. Le dernier quart d’heure n’était guère plus emballant. Les Red Lions se montraient un peu moins précis mais surtout peu inspirés face à des Autrichiens qui tentaient surtout de ne pas encaisser un cinquième but.
« L’essentiel, cet après-midi, c’était de remporter ce match d’ouverture du tournoi, soulignait le capitaine Thomas Briels. Ce n’est jamais simple de rentrer dans une phase de poule en sachant que cette formule de tournoi sans quart de finale ne laisse pas le droit à l’erreur. Nous avons marqué quatre buts mais je concède que nous aurions pu en marquer plus. Cela faisait très longtemps que nous n’avions pu affronter l’Autriche et ils nous ont posé certains problèmes. Je les ai trouvé très affutés. Il faudra bien analyser la partie et surtout la seconde période afin de voir pourquoi nous ne sommes pas parvenus à accélérer plus le jeu ou pourquoi nous ne sommes pas parvenus à mettre plus de pression dans les duels. Mais je pense sincèrement qu’ils ont bien joué le coup défensivement. Nous sommes tous impatients d’affronter les Pays-Bas, lundi. Ce sera un match plein devant un stade comble. Il faudra être à 100% pour aller chercher la victoire. »
Mais l’essentiel était acquis avec ce premier succès (4-1) dans le tournoi avant le duel capital, de lundi soir, face aux Pays-Bas. Un match au parfum de revanche puisque le pays hôte aura à cœur de laver l’affront de la défaite en demi-finales des JO, à Rio, l’été dernier. Toutefois, face aux Néerlandais, les Belges devront absolument évoluer un cran au-dessus pour rivaliser avec l’une des autres favoris pour la victoire finale mais surtout pour résister à la pression adverse et aux 10.000 supporters bataves qui mettront une ambiance exceptionnelle dans ce Wagener Stadium.