Trois cent ving-cinq jours après leur finale olympique, à Rio, les Red Lions sont, enfin, de retour aux affaires dans un tournoi officiel. Un rendez-vous important pour l’équipe nationale belge qui souhaite valider au plus vite son ticket pour la prochaine Coupe du monde qui se déroulera en Inde, fin 2018. Pour ce faire, la Belgique devra terminer dans le Top 4 en Afrique du Sud lors de cette seconde demi-finale de la World League. Une mission largement à la portée des médaillés d’argent si on se réfère au plateau en compétition à Johannesburg.
Après plus de cinq semaines de préparation intensive, Shane McLeod peut, d’ailleurs, se montrer confiant à quelques heures de la première rencontre de poule face à l’Egypte (dimanche à 16h00), l’équipe la plus faible du tournoi. « Je suis très satisfait de la manière dont mes joueurs ont travaillé ces dernières semaines et leurs prestations lors de nos dernières rencontres amicales. Ils ont évolué étape par étape et ils ont continué à progresser. Je suis également très heureux de l’intégration des plus jeunes qui ont démontré qu’ils étaient sur la bonne voie. Ce n’est pas simple pour eux car ils doivent faire oublier les absences de joueurs du calibre de John-John Dohmen ou de Jérôme Truyens. Mais ils ont parfaitement répondu aux attentes et ils prouvent qu’ils possèdent, eux aussi, de belles qualités. »
C’est donc avec un groupe rajeuni, et donc moins expérimenté, que la Belgique se présente en Afrique du Sud. Outre les absences de John-John Dohmen (année sabbatique) et de Jérôme Truyens (retraite internationale), le sélectionneur national a dû également composer avec les blessures de Tanguy Cosyns (out pour six mois après une opération aux ligaments croisés), de Florent van Aubel (toujours au repos) et de Dorian Thiery (pied cassé). Mais les nouveaux venus ont parfaitement répondu aux attentes et ont démontré, lors de cette préparation, qu’ils avaient bel et bien l’étoffe pour intégrer le groupe à l’image de Victor Wegnez et d’Augustin Meurmans qui ont proposé des prestations très solides lors des trois succès face à la Nouvelle-Zélande, la semaine dernière.
« Nous avons sélectionné une équipe qui nous permet d’élargir encore un peu plus la base de notre noyau, mais qui lui apporte également encore plus de qualité, poursuit Shane McLeod. Nous souhaitons posséder le groupe le plus large possible sans diminution de notre niveau de jeu. Notre but premier à Johannesburg sera évidemment de nous qualifier pour la prochaine Coupe du monde, mais nous voulons aussi participer à la finale de la World League, début décembre. C’est important pour poursuivre notre évolution. A côté de cela, ce rendez-vous nous permettra aussi de préparer idéalement le prochain Euro, organisé fin août, à Amsterdam. »
Après leurs prestations remarquées lors des JO, le statut des Red Lions a naturellement changé sur la scène internationale. La 5 e nation mondiale sera attendue au tournant en Afrique du Sud. Voilà pourquoi le sélectionneur national a modifié quelque peu le système de jeu pour gagner encore en efficacité. « J’ai naturellement apporté quelques petites adaptations à nos schémas par rapport à l’été dernier. Si la base reste la même, notre jeu et notre structure ont naturellement quelque peu évolué. C’est surtout au niveau de l’attaque que vous pourrez constater quelques ajustements. Nous allons tenter d’être encore plus performants. »
Suffisamment performants pour remporter la compétition ? « Nous verrons bien. Comme toujours, avec ce format de tournoi, ce seront les matchs, à partir des quarts de finale, qui seront les plus importants. Mais ce qui est essentiel pour moi, c’est que nous jouions le mieux possible et que nous démontrions tout notre potentiel. Nous devrons rentrer au pays avec beaucoup de confiance et de satisfaction. Normalement, si nous suivons les plans et si les joueurs se montrent bien appliqués, nous réussirons une bonne performance lors de cette World League. »
Laurent Toussaint, In Le Soir, samedi 8 Juillet 2017.
Photo : Hockeybelgium.