Les Red Lions sont donc de retour aux affaires, cinq mois après leur médaille d’argent à Rio. Certes, ils se sont déjà entraînés à plusieurs reprises, ils ont disputés un match de gala face à l’Argentine et deux rencontres amicales face la France et ils ont repris le travail physique individuel depuis des semaines mais le stage au Cap (19 janvier au 3 février) marque la première étape de leur préparation pour les demi-finales de la World League qu’ils joueront à Johannesburg en juillet prochain.

Mais, au Cap, Shane McLeod disposera d’un noyau rajeuni par rapport aux JO car neuf Lions présents aux Brésil feront l’impasse sur ce stage hivernal pour diverses raisons (India League, arrêt temporaire, raisons familiales, etc.). Tout bénéfice donc pour les jeunes pousses qui se pressent aux portes du noyau de l’équipe nationale et qui ont démontré lors de la Coupe du monde U21, en Inde, qu’ils se rapprochaient sérieusement de l’équipe A.

Parmi eux, Nicolas Poncelet, le jeune défenseur du Léopold. A 21 ans, le Bruxellois, qui partage la chambre de Simon Gougnard, au Cap, souhaite saisir sa chance et démontrer au coach néo-zélandais qu’il possède bel et bien les qualités pour rejoindre, dans un futur proche, le noyau des Red Lions.

Nicolas, comment se sont déroulées ces premières heures au contact des Red Lions ?
« Très bien évidemment. Le voyage a été assez long mais nous sommes finalement arrivés à bon port, vendredi vers 23 heures. L’ambiance est excellente et tout le monde est très sympa. Samedi, nous avons juste eu une session de recovery en matinée puis un briefing durant l’après-midi. Nous commençons les entrainements ce dimanche. Il fait très beau et l’endroit est vraiment magnifique. Nous n’avons pas éprouvé trop de difficultés à nous acclimater. »

Tu es conscient de l’opportunité qui t’est offerte de participer à ce stage ?
« Bien entendu. C’est une grande chance pour moi de pouvoir participer à ce stage. Je suis ravi d’être ici. Maintenant, c’est une opportunité à ne pas gâcher. Il va falloir prester à mon meilleur niveau et montrer ce que j’ai dans le ventre. »

Quels sont les objectifs du stage pour les Lions ?
« L’objectif majeur de ce stage est d’apprendre à jouer ensemble. Cette équipe a subi de nombreux changements au cours de ces derniers mois. Il va donc falloir apprendre à se connaitre sur et en dehors du terrain. »

Les nouveaux venus se sentent déjà à l’aise au sein du groupe ?
« Oui. Cela se passe très bien même si je n’ai pas encore eu l’occasion de discuter avec tout le monde. Les anciens sont très ouverts et très sympa avec les petits jeunes. »

Quel a été le message de Shane quand il t’a convié au stage ?
« Il a été assez simple. Il m’a expliqué qu’il avait vu beaucoup de choses qui lui plaisait lors de la Coupe de monde et que, même s’il restait encore beaucoup de travail à accomplir, il souhaitait me tester au plus haut niveau afin de voir où je me situais et si j’étais prêt, pourquoi pas, à franchir le pas. »

Quelles sont tes attentes ou tes espérances au niveau des Red Lions en 2017 ?
« J’essaie de ne pas regarder trop loin ou de me projeter dans le futur. Je possède une chance unique de participer à ce stage et de montrer mon véritable niveau. Mais je ne veux pas bruler les étapes. Comme tous les nouveaux venus, je rêve naturellement de pouvoir intégrer de manière permanente ce groupe. Mais, si cela n’était pas le cas, et même si cela constituerait une énorme déception, il me restera tout de même une Coupe d’Europe à disputer, cet été, avec les U21. »