Le Léopold espère que l’histoire va se répéter. Il y a un an, les Ucclois participaient au Round 1 pour obtenir leur place pour les KO16 (huitièmes de finales) et ils avaient passé ce premier obstacle sans problème. D’abord grâce à un succès 3-0 face au Dinamo Elektrostal, ensuite grâce à une victoire plantureuse face à Amsicora ASD (9-3).
Cette année, les hommes de John Bessel ont bien l’intention de récidiver. À la différence près que le programme est un poil plus corsé. « Nous aurons sans doute plus difficile que l’an passé, reconnaît Elliot Van Strydonck, habitué à disputer cette compétition puisqu’il a été à deux reprises en finale avec l’équipe néerlandaise d’Oranje Zwart. Cela n’empêche que nous devons impérativement nous qualifier et gagner ces deux matches. Ce sera plus relevé que l’an dernier avec ici Saint-Germain, qui s’est bien renforcé, et l’équipe locale qui organise ce premier tour. Ce sera chaud mais il faudra en sortir. »
Le défenseur du Léo s’attend à ce que la joute de dimanche soit d’ailleurs particulière puisque les joueurs de Banbridge joueront à domicile et forcément le soutien des supporters irlandais devrait être au rendez-vous. « Ils seront certainement soutenus et je m’attends à une bonne atmosphère », précise Van Strydonck. Indépendamment de l’opposition, les joueurs du Léopold devront aussi composer avec un statut de favori, inhérent à leurs récents résultats. Mais pas seulement. « Les équipes belges ont toujours fait une bonne impression en EHL. À cela, il faut ajouter les super-résultats des Red Lions. Désormais, les pays européens savent que la Belgique est un pays confirmé et plus un pays d’outsiders. Ils s’attendent à ce qu’on soit la meilleure équipe du groupe. »
Un constat qui n’est pas pour déplaire à Van Strydonck. « La pression ? Elle est positive et on joue mieux quand c’est comme ça », s’amuse-t-il avant d’embrayer « il faudra y répondre. » Du haut de son expérience engrangée au fil des saisons de hockey, le joueur ucclois compte bien guider au mieux ses plus jeunes partenaires. « Il faudra surtout que, à l’instar d’autres coéquipiers expérimentés, je sorte de grosses prestations individuelles pour aider les autres joueurs à se mettre dans de bonnes conditions. Il faut leur permettre de prester à haut niveau. Il faudra montrer la bonne attitude pour l’emporter. »
Le nul acquis face au Racing ce week-end (3-3) a déjà de quoi donner confiance aux joueurs du Léo mais ils devront impérativement éviter de retomber dans leurs errements du début de saison. « Avant le match du Racing, nous sentions que nous étions encore en rodage. Nous avions fait un très mauvais match contre Louvain et nous ne méritions pas de gagner contre le Daring. Contre le Racing, c’était plutôt positif. À nous d’utiliser l’EHL pour continuer à progresser. »
L’an dernier, le Léo avait été sorti par Oranje Zwart, l’ancienne formation de Van Strydonck, en huitièmes de finale. Cette fois-ci, les Ucclois sont bien décidés à faire au moins aussi bien. Mais pour ça, il faudra sauter l’obstacle du Round 1 sans encombre.
Mickaël Fabri, In La Capitale, jeudi 6 octobre 2016.
Photo : EHL.