Après un été olympique riche en émotions et une magnifique médaille d’argent pour les Red Lions, à Rio, la compétition nationale messieurs reprend ses droits, ce dimanche, avec un parfum de douce euphorie. La discipline ne s’est jamais aussi bien portée dans notre pays et le championnat semble plus ouvert mais surtout plus relevé que jamais.
25 nouveaux joueurs étrangers ont rejoint la division d’honneur, cet été, pour porter leur total à 50 dont 19 Olympiens ! Et lorsque l’on sait que la quasi-totalité des Lions présents aux Jeux olympiques (17 sur 19) fouleront également les terrains du Royaume, les amateurs peuvent s’attendre à du spectacle chaque semaine. « Le niveau général sera effectivement très haut, souligne d’emblée Felix Denayer, le capitaine du Dragons, champion en titre. Je suis d’ailleurs assez d’accord lorsque l’on affirme que ce sera le plus relevé jamais disputé dans notre pays. La plupart des équipes du top sont très proches les unes des autres. Certains clubs ont réussi à attirer d’excellents joueurs étrangers. C’est une tendance positive, mais uniquement si ces transferts possèdent une véritable valeur ajoutée pour les jeunes et pour l’ensemble de l’équipe. Mais c’est vrai que nous nous approchons de plus en plus en plus du niveau de la compétition aux Pays-Bas. »
La lutte pour la succession des Anversois, qui ont remporté les deux titres, s’annonce donc extrêmement passionnante et disputée. Les candidats sont nombreux à vouloir coiffer les lauriers nationaux, le 21 mai prochain, et le club de Brasschaat devra se montrer régulier et inspiré pour réussir la passe de trois. Pourtant, à Brasschaat, la direction a fait le pari de la jeunesse. Le groupe de Jean Willems, dont la moyenne d’âge de ne dépasse pas les 22,5 ans, s’appuiera donc sur sept internationaux pour tenter de remporter un cinquième titre en huit saisons. « Nous avons toujours aligné une équipe très jeune même lors des deux dernières saisons, poursuit le maître à jouer du Dragons. Mais nous avons perdu quatre joueurs importants cet été. Notre premier objectif sera d’abord de terminer la compétition régulière dans le dernier carré même si l’intégration des jeunes prendra certainement un peu de temps. Mais soyons honnêtes, lorsque l’on évolue au Dragons, on doit forcément viser le titre chaque saison. C’est donc notre second objectif même si nous sommes bien conscients que cela sera très difficile. Mais le Racing, le Watducks ou le Daring doivent également viser cet objectif. »
Après une saison dominée assez largement pour les Anversois et le Racing, vice-champion malheureux en mai dernier, les transferts estivaux ont quelque peu redistribué les cartes et chacun se met à rêver secrètement de renouer avec un titre qu’ils convoitent depuis de longues saisons. L’entame des débats, dimanche, sera donc déjà primordiale. Personne n’aura le droit à l’erreur et les moindres errements risquent de se payer immédiatement cash. Pour le titre comme pour la descente d’ailleurs…
Laurent Toussaint, In Le Soir, samedi 10 septembre 2016.
Photo : Philippe Demaret – Okey.be.
Programme saison :
11/09 : Première journée de championnat
7 au 9/10 : Premier tour de l’EHL (Banbridge – Irl) pour le Léopold
20/11 : 12e journée de championnat et début de la trêve hivernale
19/02 : Reprise de la compétition après la trêve hivernale
14 au 17/04 : KO16 de l’EHL avec le Dragons, le Racing et le Léopold (si qualifié)
7 et 14/05 : Demi-finales des Playoffs
20 et 21 mai : Finales des Playoffs
2 au 4/06 : Final 4 de l’EHL (Barcelone – Esp)