C’est en marge du tout premier Fan Day et à 69 jours de l’ouverture des Jeux Olympiques de Rio que le sélectionneur national, Shane McLeod, a convié la presse pour faire le point sur les objectifs, les ambitions et le programme des Red Lions qui abordent la dernière ligne droite de leur préparation après deux semaines de repos bien méritées. « La saison a été longue pour l’ensemble du groupe, a souligné le Néo-Zélandais. Après l’Euro et la décision de passer à quatre jours d’entrainements par semaine, il a fallu trouver le bon équilibre avec la vie en clubs. J’ai assisté à d’excellentes finales de Playoffs lors desquelles les internationaux se sont mis en évidence. »

Une préparation qui passera tout d’abord par le Champions Trophy qui débutera à Londres, le 10 juin prochain. Un tournoi extrêmement relevé qui apportera une tonne d’informations au staff de l’équipe nationale qui devrait aligner, en Angleterre, une équipe à 95% semblable à celle qui disputera les JO. « Nous sommes bien conscients que nous ne serons pas prêts physiquement et tactiquement au moment de débuter la compétition, reconnaît Shane McLeod. Mais cela ne nous empêche pas d’avoir des objectifs et des ambitions lors de ce rendez-vous. Nous allons disputer six rencontres en huit jours. Ce sera un excellent entraînement pour se mettre en jambes et prendre du rythme. Nous aborderons les matchs les uns après les autres avec un esprit positif et nous tenterons de glaner encore un maximum d’informations sur nos adversaires même si nous connaissons déjà beaucoup sur eux. Nous allons également tester des combinaisons de joueurs et affiner leur rôle précis sur le terrain. Ceux-ci auront donc la possibilité de se montrer tout en accomplissant une mission précise pour le collectif. »

Le sélectionneur annoncera sa sélection pour le Champions Trophy, vendredi prochain. Un premier choix qui devrait donner de sérieuses indications sur le groupe de 16 (+ deux réserves + un second gardien) qui fera ensuite le voyage au Brésil même si le doute persiste uniquement sur le sort réservé à deux ou trois joueurs. « Cette première sélection donnera déjà une véritable idée de ce que sera ma liste pour Rio. Nous possédons beaucoup d’attaquants de talents qui jouent très bien depuis plusieurs mois. Ce ne sera donc pas simple d’effectuer un choix. Je pense prendre cinq attaquants et demi au Brésil. Le demi signifie que je pourrais opter pour un avant qui peut également évoluer dans le milieu de terrain. »

La sélection définitive pour les Jeux sera alors dévoilée le 24 juin et les Red Lions disputeront encore le Masters Dusseldorf du 14 au 17 juillet avec des solides tests face à l’Allemagne, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne. Le départ pour Rio étant programmé, lui, pour le 23 juillet.