C’est au courage que les joueurs belges sont parvenus à arracher leur qualification pour le dernier carré de la Coupe du monde, à Lucknow (Inde). Les protégés de Jeroen Baart ont dominé les débats et se sont créés le plus d’occasions face à l’Argentine mais ils ont dû patienter jusqu’à la terrible épreuve des Shoot-Outs pour valider leur ticket pour les demi-finales. Les Cougars débutaient parfaitement ce quart de finale mais ils manquaient de précision dans le dernier geste (4 p.c. et plusieurs occasions franches durant la première période). Après la pause, Alex Van Linthoudt, Henri Raes et Robbert Rubens obtenaient de nouvelles possibilités mais ce sont les Sud-Américains qui ouvraient le score sur leur première réelle occasion de la partie via Maico Casella (44e).
La Belgique poussait pour recoller au score mais ne parvenait pas à trouver de solution sur penalty (au total neuf sur l’ensemble du match). Ils obtenaient même un stroke mais l’essai de Thomas Verheijen était repoussé par Emiliano Bosso. Et c’est finalement le capitaine, Victor Wegnez, qui offrait l’égalisation à son équipe à 92 secondes du coup de sifflet final. Lors de la séance de Shoot-Outs, le gardien du Dragons, Loïc Van Doren, démontrait une nouvelle fois toute sa maîtrise des moments clés et dans cet exercice (il a d’ailleurs été élu Homme du Match à l’issue de la partie). Les Red Cougars s’imposaient 4-1 et décrochaient méritoirement leur place en demi-finales. Ils affronteront, demain, à 11h15 (heure belge), l’Allemagne.
C’est la première fois dans l’histoire des U21 que l’équipe accède au top 4 mondial. Leur meilleure prestation, à ce jour, reste la sixième place à la Coupe du Monde 2013.
Photo : FIH.